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原意是天下是公众的，天子之位，传贤而不传子，后成为一种美好社会的政治理想。
原指君位不为一家私有。后为一种美好的社会政治理想。《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。” 孙希旦 集解：“天下为公者，天子之位传贤而不传子也。”《南史·宋纪上》：“夫树君宰世，天下为公，德充帝王，乐推攸集。” 明 李贽 《答耿中丞》：“夫以率性之真，推而扩之，与天下为公，乃谓之道。” 孙中山 《对驻广州湘军的演说》：“提倡人民的权利，便是公天下的道理。公天下和家天下的道理是相反的。天下为公，人人的权利都是很平的。”
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