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在青海省北部海西蒙古族藏族自治州境内,格尔木河流贯北部,西格铁路和青藏、青新、敦格等公路交会境内。1960年始设市。人口84万(1995年)。是青海省重要工业城市,有电力、机械、汽车修配、炼铁、皮革、制糖等工业。境内有著名的察尔汗盐湖。